Cólera

¿Qué es?

El cólera es una enfermedad infecciosa causada por un microorganismo bacteriano denominado vibrio cholerae. Esta enfermedad se caracteriza por comenzar de forma brusca con dolor abdominal y diarrea acuosa explosiva que pueden llegar a causar una gran deshidratación y alteración de iones como el sodio y el potasio, hasta llevar incluso a la muerte.

Es una enfermedad frecuente en áreas con mala higiene y ha sido causa de muerte en países subdesarrollados, aunque con medios adecuados y empleando correctas medidas de hidratación la mortalidad queda relegada a un 1%.

Cómo se produce

El vibrio cholerae se encuentra con frecuencia en aguas saladas donde puede vivir asociada a algas, crustáceos o conchas, y se reproduce con mayor facilidad a unos 20ºC.

Así, generalmente la enfermedad del cólera implica el contagio a partir de la ingesta de agua o alimentos contaminados con heces que contenían el vibrio. Por ello es más frecuente en países subdesarrollados, donde el tratamiento del agua a menudo es deficiente. No se trasmite entre dos personas por un contacto normal.

Sintomatología

La enfermedad del cólera, se manifiesta típicamente con la aparición brusca de dolor abdominal y diarrea muy abundante de características acuosas, sin mal olor y de una apariencia como de “agua de arroz” con una cantidad variable de moco. No se suele asociar a fiebre alta, aunque a menudo se complica con una gran deshidratación y pérdida de iones como el sodio y el potasio que llega a causar somnolencia, calambres, arritmias, e incluso coma y la muerte. A veces se asocia a vómitos, especialmente en las fases avanzadas, lo que contribuye aún más a la pérdida de iones.

Diagnóstico

Clínicamente el cólera puede ser indistinguible a otras causas de diarrea, sin embargo la evolución del cólera suele ser más prolongado y los datos de deshidratación evidentes en las formas graves. Generalmente el diagnóstico se consigue mediante el aislamiento del vibrio en el análisis de heces. En los análisis de sangre puede existir una disminución del sodio, y sobre todo del potasio, y en las formas más avanzadas incluso acidosis metabólica. La deshidratación puede llevar a una insuficiencia renal que se manifestará analíticamente como un aumento de las cifras de creatinina y urea en sangre.

Tratamiento

En general el tratamiento se basa en corregir la deshidratación mediante el aporte abundante de líquidos. En los casos más graves deberá realizarse una rehidratación por vía intravenosa a base de sueros salinos y glucosados. En casos más leves puede realizarse esa hidratación por vía oral.

Suele estar indicado además un tratamiento antibiótico, ya que reduce la duración de la diarrea y por tanto la posibilidad de precisar hidratación. Suele emplearse tetraciclinas, aunque en casos en donde exista resistencia de la bacteria a esos antibióticos, podrá usarse cotrimoxazol o quinolonas.

Medidas preventivas

La prevención del cólera pasa por un adecuado manejo del agua potable, mejorando el suministro, y aportando a la sociedad un sistema de eliminación de aguas residuales y con heces totalmente independiente del agua potable.

Existe una vacuna, aunque su protección es media y en muchas ocasiones no logra prevenir la infección, aunque suele ser de intensidad más leve. La protección de la vacuna contra el cólera, dura solo unos meses y suele ser mediante inyección con jeringuilla. Existen algunas vacunas que se usan por vía oral aunque su efectividad no es mucho mayor y si su coste, por lo que no se usan muy frecuentemente.

En brotes en grupos de personas puede ser útil el tratamiento preventivo de personas que han estado en contacto con alimentos y agua de los afectados mediante el uso de tetraciclinas profilácticas.

Última actualización: del 2007

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Eric J.García Lamberechts. Médico Residente Medicina Interna. H.C.San Carlos.Madrid
Ana Isabel Hormigo Sánchez. Médica Residente de Geriatría. H.C.San Carlos.Madrid.
@ y @ Contenidos y Consultoría S.L.