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Las guías en alimentación son pautas que resumen cual es el consumo más aconsejable de alimentos para conseguir una dieta correcta, de acuerdo con la evidencia que relaciona los hábitos alimentarios con el padecimiento de ciertas patologías y en la preocupación de los consumidores por temas nutricionales.

Estas pautas constituyen una herramienta muy importante en educación nutricional, representando la forma práctica de alcanzar una dieta que aporte las cantidades de energía y nutrientes adecuadas, que cumpla con los objetivos nutricionales, y que permita conseguir la máxima salud y capacidad funcional.

La población general tiene clara la idea de que hay que seguir una dieta variada y equilibrada, sin embargo, estos conceptos a veces son ambiguos y cada individuo los interpreta de manera diferente. Estas discrepancias han supuesto la necesidad de elaborar las denominadas guías en alimentación, cuyo objetivo final es indicar a la población cómo tienen que planificar su dieta de una manera correcta.

El fin de las guías alimentarias es que la población conozca, acepte y adopte como práctica cotidiana las pautas de alimentación que en ellas se proponen. Para ello, lo ideal es que cada país establezca sus propias pautas teniendo en cuenta una serie de factores importantes como las características socioeconómicas y culturales, la disponibilidad alimentaria, el patrón alimentario, las tradiciones, etc., aunque de forma orientativa las guías de un país pueden valer en otros.

Para la elaboración de las guías en alimentación se realiza un amplio estudio en el que se tienen en cuenta los hábitos alimentarios de la población (para establecer los tamaños medios de ración y agrupar los alimentos), las necesidades nutricionales e ingestas recomendadas establecidas para la población general, así como los objetivos nutricionales, de tal forma que a la hora de planificar una dieta los alimentos, y las cantidades de los mismos, permitan conseguir un aporte de energía y nutrientes adecuado, y diferentes parámetros indicadores de la calidad nutricional.

Para ello, los mensajes, la forma y exposición de las guías deben ser fácilmente comprensibles por la población que las recibe, es decir, deben incluir los grupos de alimentos de consumo habitual en la población a la que va destinada y los mensajes deben ser entendibles por las personas de escaso nivel cultural. Además, las guías han de incluir alimentos ampliamente disponibles y accesibles a la mayoría de la población, y han de ser respetuosas con las costumbres, tradiciones y cultura. Asimismo, han de ser flexibles para facilitar la elección de los alimentos, permitiendo la elaboración de menús atractivos pero a su vez equilibrados, moderados y variados.

Para esquematizar el número de raciones, de cada grupo de alimentos, que es aconsejable tomar cada día se han utilizado numerosas representaciones iconográficas siendo las más utilizadas el círculo, la pirámide, los recipientes, etc., siendo recomendable el realizar un estudio previo respecto a cual es la percepción y la capacidad de comprensión de estos esquemas, por parte de diversos grupos de población.