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Hay una extensa serie de patologías que afectan a las mucosas bucales. Son principalmente epiteliales pero también del tejido conjuntivo fibroso que subyace bajo el epitelio bucal.

Se han hecho varias clasificaciones para las alteraciones de la mucosa bucal. Aquí veremos en resumen las principales y más frecuentes lesiones.

En primer lugar vamos a definir varios conceptos básicos, referidos a tipos de lesiones que podemos encontrar, son las llamadas lesiones elementales (de la mucosa bucal):

Lesiones primarias: Son aquéllas que aparecen inicialmente en una determinada enfermedad, causadas directamente por algún agente causal de la enfermedad. A su vez pueden ser:

• De consistencia sólida: Mácula o mancha: Es una pigmentación superficial, sin relieve. Pápula o placa: Elevación plana de la mucosa, en meseta. Nódulo: Excrecencia de la mucosa con relieve redondeado u ovalado.
• De consistencia líquida: Flicténula: Elevación de la mucosa por acúmulo puntual de líquido. Su tamaño es menor que el de una cabeza de alfiler. Vesícula o flictena: Elevación de la mucosa por acúmulo de líquido con un diámetro aproximado de hasta 5 milímetros. Ampolla: Elevación de la mucosa por acúmulo de líquido. En este caso de tamaño mayor que en las anteriores.

Cualquiera de las tres lesiones anteriores puede considerarse una pústula cuando el contenido líquido que presente sea pus.

• Quiste:Masa esferoidal a modo de cápsula que engloba un contenido líquido. La pared interna de esta cápsula, la que está en contacto con el líquido, es tejido epitelial bien diferenciado.
• Absceso: Es una masa esferoidal algo más informe y menos rígida que el quiste, pero que también tiene un tejido fibroso a modo de cápsula que engloba un contenido líquido, en este caso siempre purulento. No llega a organizarse un epitelio para englobar el pus, pero sí es muy común que se forme espontáneamente una fístula de drenaje para el pus.
• Celulitis: Inflamación serosa o supurada difusa, es decir, el contenido líquido no está englobado en ninguna cápsula sino que se difunde por los tejidos.
• Lesiones secundarias: Son aquéllas que producen como desarrollo de lesiones primarias, es decir, no son iniciales, siempre van precedidas de alguna lesión primaria: A su vez pueden ser:
• Por pérdida de sustancia: En ocasiones pueden ser lesiones primarias:
• Erosión: Solución de continuidad superficial, que sólo afecta al epitelio.
• Úlcera: Solución de continuidad en la que se pierde no sólo epitelio, sino también parte de tejidos más profundos, como el tejido fibroso subepitelial (tejido conectivo) o incluso algunos planos de tejido muscular.
• De desprendimiento:
• Escama: Sustancia epitelial seca que se desprende en forma de lámina.
• Escara: Trozo de tejido necrótico que, después de morir, permanece un tiempo pegado al organismo, pero acaba por desprenderse.
• Costra: Masa sólida adherida en la superficie de algunas úlceras, resultado de la desecación de exudados y detritos epiteliales.
• Pseudomembrana: Masa adherida a la superficie de algunas úlceras, resultado de la coagulación de plasma exudado. Es fácilmente rompible a diferencia de la costra,
• Por reparación anormal:
• Cicatriz: Reparación incompleta de una lesión inflamatoria o por pérdida de sustancia. Es una formación de tejido conectivo fibroso denso.
• Queloide: Variedad de cicatriz en la que el tejido fibroso está hiperdesarrollado y que es retráctil en sus extremos.
• Esclerosis: Variable de la cicatriz de gran extensión y límites imprecisos. Clínicamente es un área de mayor rigidez a la palpación.

Estas lesiones son "genéricas", es decir, pueden aparecer en diferentes cuadros clínicos (enfermedades). Entonces, una vez conocidas cuales son las principales lesiones elementales (genéricas) de la mucosa, hagamos un repaso de los cuadros clínicos más importantes:

• Infecciones orales:
• Víricas: Destacan las lesiones por herpes, que son más abundantes y sintomáticas en la primera infección, y después suelen ser lesiones localizadas que salen esporádicamente siempre en el mismo sitio; en concreto son flicténulas agrupadas que se rompen y forman una úlcera (se conocen popularmente como calenturas cuando salen en el labio, aunque pueden aparecer también en encía y paladar duro).
• Bacterianas: Gran variedad de afectaciones, desde el impétigo y la escarlatina en niños hasta afectaciones bucales de la sífilis o la tuberculosis, pasando por las actinomicosis.
• Micosis (infecciones por hongos): La especie que produce más infecciones en la boca, dentro de los hongos, es la Candida albicans, son las candidiasis. Hay muy diversas formas clínicas dependiendo del aspecto de las lesiones y de su localización: pueden ser lesiones en placas blancas que se desprenden, lesiones en tejido enrojecido, a veces sobreelevado, y a veces las lesiones no son tan apreciables, pero sí suelen dar síntomas como el escozor, el calor o el picor. Son más frecuentes en niños muy pequeños y en ancianos (sobre todo si llevan prótesis removible).
• Trastornos mediados por procesos inmunitarios: Destacan dos procesos de los que no se conoce aún su causa ni todo su proceso desencadenante:
• Estomatitis aftosa recidivante: Son las conocidas aftas o "llaguitas" que salen en la boca con cierta periodicidad, a rachas. A veces sí se descubre algún fenómeno desencadenante relacionado pero la mayoría de las veces no es así. Las aftas son vesículas de un tamaño medio de no más de 5 milímetros de diámetro, bastante dolorosas, que salen en mucosas de consistencia blanda y curan espontáneamente en aproximadamente una semana.
• Liquen plano oral: Es otra enfermedad de causa aún no determinada, aunque sí se ha determinado que el sistema inmune tiene un papel importante en ella (concretamente los glóbulos blancos del tipo linfocito). Produce diversos tipos de lesiones (rojas –atróficas / erosivas-, blanqui-rojas en estrías, en placa blanca, ampollosas), pero en su variedad de lesiones erosivas, éstas suelen ser bastante molestas.
• Lesiones físicas y químicas:
• Lesiones (úlceras) por roce o decúbito: Cuando se produce un roce continuado contra las mucosas, por ejemplo por una prótesis que se ha desadaptado tras años de utilización, pueden producirse estas úlceras.
• Lesiones por radiación: Si se recibe radiación en la zona bucal, se puede producir una inflamación de las mucosas llamada mucositis. Se producen erosiones extensas de la mucosa, que pueden ser muy molestas y también sobreinfectarse por bacterias u hongos. Si la radiación es muy intensa puede producirse necrosis de tejidos superficiales y ulceraciones más profundas.
• Quemaduras: Pueden ser químicas, por calor o incluso por roce. Dan lugar sobre todo a descamación de tejidos y a úlceras.
• Trastornos propiamente epiteliales:
• Lesiones pigmentadas melánicas benignas: Responden a depósitos de melanina más o menos concentrados y suelen verse como manchas pardas (con tonos del marrón al azulado, pasando por el negro). A veces son lesiones sobreelevadas y se ven como pápulas (placas) pigmentadas.
• Hiperplasia epitelial: Lesión blanquecina que suele ser reacción al roce continuado o a la presencia continuada de agentes irritantes en la boca (tabaco). Se produce un depósito aumentado de queratina, a modo de defensa frente a los agentes externos. La llamada estomatitis nicotínica es un tipo de hiperplasia (producción celular aumentada) epitelial, es una lesión extendida, sobre todo en el paladar (que es la zona de la mucosa que más está en contacto con el humo).
• Leucoplasia: Es una lesión muy destacada pues a veces deriva a lesión maligna, pues en ella hay un cierto grado de alteración celular (displasia). Son lesiones blancas que no parecen en relación directa con ningún agente causal. Son más comunes en fumadores.
• Eritroplasia: Es una lesión en mancha de color rojo, a veces moteada con manchas leucoplásicas. También puede derivar a lesión maligna, dependiendo del grado de alteración celular del tejido afectado.
• Lesiones mucosas no epiteliales: Se producen en tejidos no superficiales de las mucosas, como son el tejido conjuntivo (fibroso), el tejido nervioso, el tejido muscular, el tejido adiposo o el tejido vascular, y son lesiones propias de esos tejidos pero que en este caso se localizan en la región bucal.