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¿De dónde vienen los dientes? ¿No es magia cómo van saliendo unos y desapareciendo otros desde la encía de los huesos maxilares?

Sí, independientemente de que parezca mágico el fenómeno de erupción y exfoliación de los dientes, tan perfectamente sincronizado y ordenado, existen unas fases previas de formación de cada diente acordes con el crecimiento general del organismo. La regulación última del proceso de erupción dentaria y de sus posibles desarreglos, no es del todo conocida aún. Es un proceso natural, que ocurre pero no se ha podido explicar hasta el último detalle.

Expliquemos en primer lugar los conceptos de erupción, emergencia, exfoliación y cronología de la erupción, y después describiremos el proceso de formación de los dientes.

La erupción dentaria es el fenómeno de migración del diente desde su lugar de formación en el interior del hueso maxilar hasta que se sitúa en la cavidad bucal y realiza su función en ella. La emergencia sería el momento (englobado en el proceso de la erupción) en el que el diente "rompe" la encía, y podemos verlo en la cavidad bucal (la erupción ya había comenzado anteriormente).

La exfoliación de los dientes (en este caso siempre se refiere a dientes de leche) es la caída fisiológica de éstos cuando ya han cumplido su función. Otro diente (que es permanente) ocupará su lugar en el arco dentario. Antes de la caída del diente temporal ya se ha producido la reabsorción de la raíz de este diente, al mismo tiempo que el diente definitivo ha ido ocupando el espacio que ha ido quedando y ha ido formando su propia raíz. Lo que cae del diente temporal es sólo la corona, que es la única parte que no se ha reabsorbido, y en seguida el diente permanente aflorará y terminará en unos meses de formar su raíz (unos 24 hasta que se completa del todo la morfología del ápice radicular).

Existe una cronología de la erupción dentaria, es decir, que normalmente los cambios en la dentición se corresponden con una edad cronológica. Pero esto no es siempre así, y dentro de unos límites es normal, al igual que es normal que unos niños crezcan o se desarrollen a ritmos diferentes que otros.

Ya en la sexta semana de gestación aparece en cada uno de los dos procesos maxilares (primero en el mandibular y luego en el maxilar), una estructura lineal llamada lámina dental, que es un engrosamiento de la capa de revestimiento llamada ectodermo. La lámina dental al principio es continua de forma uniforme, pero después se van produciendo 10 engrosamientos en el proceso mandibular y 10 en el proceso maxilar, que se corresponderán con los 10 dientes de leche de cada arcada. A partir de aquí los futuros dientes van pasando por varios estadios de formación con diferentes morfologías características:

• Estadio de brote o de yema: Es el que hemos descrito anteriormente. En él se forman varias masas de células a partir del engrosamiento puntual de la lámina dentaria.

Dentro de cada proceso maxilar, en cada lámina dentaria, en las zonas posteriores a la de los 10 dientes de leche, se formarán yemas de los dientes permanentes que después erupcionarán también por la zona posterior de la boca.

• Estadio de capuchón: Ahora la formación de células que constituían el brote toma forma de capucha, y constituye el órgano del esmalte (que dará lugar a este tejido). Bajo el capuchón, las células se diferencian y formarán la papila dental, que será la encargada de formar la dentina y la pulpa. Alrededor del órgano del esmalte y de la papila dental, las células se organizan formando una lámina llamada saco dentario o folículo, a partir del cual se formarán el cemento y el ligamento periodontal.

El conjunto de órgano del esmalte, papila dental y saco dentario, constituye el germen dentario, que es ya un esbozo de lo que será el diente. La palabra germen se utiliza de manera genérica para denominar los dientes cuando aún no han erupcionado.

Adosado a cada germen de diente temporal se habrá empezado a formar la yema de cada diente permanente correspondiente, que pasara después por los mismos estadios que el germen del diente temporal, pero se situará más interno en el hueso pues su erupción es posterior en el tiempo.

• Estadio de campana: En su desarrollo, el órgano del esmalte "se adelgaza y ahueca" y adopta forma de campana.
• Estadio de corona: Una vez se han organizado perfectamente los órganos formadores de esmalte y dentina, se comienzan a producir estos tejidos duros (mineralizados), y se adivina ya la morfología de cada uno de los dientes que se están formando.

Posteriormente se formarán la raíz y el periodonto, en gran parte coincidiendo ya con los procesos de erupción dentaria.