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En los últimos años, esta enfermedad ha aumentado de un modo alarmante en los países desarrollados. Aproximadamente, se calcula que afecta a una de cada 100 mujeres entre los 16-18 años de edad, constituyendo un 90% de los casos, y en el 10% restante se encuentran chicos adolescentes, niños, niñas y mujeres maduras. Sin embargo, hace más de 1.000 años Avicena hacía descripciones de mujeres con aversión por la comida, y durante la Edad Media, el ayuno constituyó un valor social con motivaciones espirituales. Fue en 1768 cuando Morton hizo una descripción más completa y detallada de los síntomas clínicos de un cuadro que hoy en día denominaríamos como Anorexia Nerviosa (AN).

Etiologia

La causa de esta enfermedad es desconocida, pero hay una serie de factores causantes de la anorexia que son una combinación de elementos biológicos, psicológicos y sociales que predisponen a padecerla o la desencadenan directamente.

Los factores predisponentes que configurarían un grupo de riesgo serían uno o varios de los siguientes:

• Ser mujer joven.
• Tener antecedentes familiares de anorexia, bulimia, trastornos depresivos, obsesivos o alcoholismo.
• Sufrir previamente un problema de obesidad (o simplemente algo de sobrepeso).
• Poseer determinados rasgos de carácter: ser perfeccionista, excesivamente responsable para la edad o situación, sufrir de inseguridad, timidez o introversión, o tener una baja autoestima.

Los factores desencadenantes de la enfermedad suelen ser uno o varios de los siguientes:

• Haber ganado peso recientemente y estar a régimen.
• Recibir críticas sobre el tipo o el peso, en cualquier ambiente.
• Tener que enfrentarse a situaciones nuevas o difíciles, perder a seres queridos, encontrarse en situaciones de aislamiento o soledad.

Los factores sociales que predisponen a la anorexia, e incluso la desencadenan, son muchos y muy complejos. La presión social y mediática que existe en torno a la línea y el adelgazamiento tiene un papel decisivo en la aparición y desarrollo de la enfermedad; la moda y la publicidad incitan más frecuentemente a adelgazar que a mantener una buena salud.

Los factores predisponentes y sociales interactúan entre sí determinando una serie de cambios en la personalidad y conducta que, en la pubertad y bajo el influjo de los factores precipitantes, conducen al deseo de adelgazar mediante la realización de dietas y/o ejercicio físico exagerado, lo que en efecto produce una pérdida de peso progresiva. La desnutrición resultante provoca trastornos mentales que refuerzan el deseo de seguir adelgazando, instaurándose de esta manera un terrible círculo vicioso psíquico del que es muy difícil escapar.

Sintomatología

Las personas que padecen esta enfermedad suele presentar los siguientes síntomas:

Alteraciones de ingesta alimentaria:

• Las pacientes con anorexia suelen evitar comer con sus familias, tratando de hacerlo solas. Se interesan mucho por los temas relacionados con la alimentación, sobre todo con el aporte calórico.
• Tienen una conducta alimentaria extraña, cuando se sientan a la mesa suelen cortar en trozos pequeños los alimentos, los estrujan, los expanden por todo el plato para simular que han comido y los mastican durante mucho tiempo, e incluso llegan a comer de pie. Asimismo, suelen esconder la comida y les gusta beber café, té o bebidas bajas en calorías en grandes cantidades. Además, les invade un gran sentimiento de culpabilidad después de comer y vomitan a escondidas.
• También, utilizan de una manera compulsiva laxantes y diuréticos. Aumentan la actividad física para favorecer la pérdida de peso: van andando a todas partes, suben escaleras, estudian paseando, hacen abdominales, corren, van al gimnasio... sobre todo después de comer.

Alteraciones emocionales y cognitivas:

• Con frecuencia sufren un constante estado de angustia generado por la ansiedad, la fobia a engordar, la preocupación por el peso y la imagen corporal y la presión familiar, presentes en esta enfermedad.
• También sufren apatía, cualquier comentario sobre su peso o aspecto físico les desagrada, no aceptan las críticas de buen gusto y se enojan con facilidad. Además, reducen progresivamente su actividad social, van perdiendo amigos y, en ocasiones, acaban en el aislamiento, existiendo desinterés por todo lo que les rodea excepto por el trabajo o los estudios.
• La distorsión que padecen las pacientes con anorexia es una alteración de la figura tal que llega a ser delirante (se ven gordas cuando en realidad están literalmente en los huesos).
• A nivel cognitivo hay una pérdida de la capacidad de concentración.

Alteraciones físicas:

Los principales síntomas físicos que sufren son:

• Pérdida alarmante de peso.
• Hipotermia (manos y pies fríos sobre todo) e hipotensión.
• Mareos.
• Amenorrea o retirada de la menstruación, que a veces no revierte con la alimentación.
• Estreñimiento.
• Aumento del vello corporal y fragilidad del mismo.
• Aspecto envejecido, sequedad de la piel.
• Osteoporosis.
• Alteración del sueño, dificultad para conciliarlo o interrupciones constantes del mismo.

Tratamiento

Cuando se sospeche o sepa que una persona tiene anorexia nerviosa, debe hacer que consulte lo antes posible con su médico de cabecera (o pediatra, en su caso) para que éste le remita a un médico psiquiatra experto o especializado en esta enfermedad.

El médico psiquiatra hará un diagnóstico del estado físico y mental de la persona enferma, y según el resultado aconsejará un tratamiento ambulatorio o su ingreso en un hospital o clínica. El tratamiento en ambos casos tiene como objetivo corregir las anomalías metabólicas que ya se hayan producido, normalizar cuidadosa y progresivamente la alimentación y peso de la persona enferma, y tratar los trastornos físicos y mentales que existan; todo esto se deberá acompañar de tratamiento psicoterapéutico.

La familia y personas íntimas del enfermo también deben recibir orientación y ayuda.